Dangling else

En informatique, et notamment dans la conception et l'analyse des langages de programmation, le problème du dangling else (anglais que l'on pourrait traduire par le problème du « sinon pendant ») est un problème de programmation informatique qui résulte de l'ambiguïté de l'interprétation de la clause sinon dans l'imbrication de deux instructions conditionnelles de la forme si-alors-sinon. Formellement, la grammaire non contextuelle du langage est ambiguë, ce qui signifie qu'il peut y avoir plusieurs arbres d'analyse corrects pour une même instruction.

Le « dangling else »

Dans de nombreux langages de programmation, on peut écrire une instruction conditionnelle sous deux formes : la forme si-alors et la forme si-alors-sinon. En d'autres termes, la clause sinon est facultative, et les deux constructions suivantes sont valides :

if a then s
if b then s1 else s2

Cela donne lieu à une ambiguïté d'interprétation lorsqu'il y a des instructions imbriquées, plus précisément à chaque fois qu'un si-alors apparaît à la place du s1 dans une autre instruction si-alors-sinon, soit dans la situation que voici :

if a then if b then s else s2

Dans cet exemple, l'instruction exécutée est sans ambiguïté s lorsque a et b sont vrai ; mais on peut considérer que s2 doit être exécutée lorsque a est faux (et donc rattacher le else au premier if), ou lorsque a est vrai et b est faux (et donc rattacher le else au deuxième if). En d'autres termes, on peut voir l'instruction précédente comme l'une des expressions suivantes :

if a then (if b then s) else s2
      ou
if a then (if b then s else s2)

Un compilateur doit analyser correctement l'instruction, et choisir entre les deux interprétations selon le concepteur du langage de programmation. Le problème du dangling else date d'ALGOL 60, et a été résolu de diverses manières dans les langages qui ont suivi. Dans les analyseurs LR, le dangling else est l'exemple typique d'un conflit shift-reduce.

Exemples

En langage C

Dans cet exemple, un programmeur pourrait s'attendre à ce que la variable b prenne la valeur 42 quand a ≠ 1. Le compilateur Compiler rattache le else au deuxième if et ne fait pas l'affection. Si l'on veut que b prenne la valeur 42 quand a≠ 1, l'instruction if interne doit être mise entre accolades :

Autres langages

Dans certains langages, le problème est résolu en associant obligatoirement une parenthèse fermante à chaque if. Par exemple, dans le langage de script Shell de Bourne, c'est un fi qui représente la parenthèse fermante ; le morceau de programme s'écrit alors :

D'autres langages de programmation, comme par exemple Python, résolvent le problème par indentation :

En Ada le problème n'apparaît pas à cause d'un parenthésage syntaxique inambigu, où chaque IF est fermé par un ENDIF :

D'autres langages, comme Pascal, adoptent comme C le rattachement du else au dernier if.